日本人の憩いのひとときは日本茶である。
おぎゃーと生まれた時からもってりうDNAが主食は米、お茶は日本茶を欲するのだ。あのほろ苦さ、渋さ、甘さ、そして後に残らないすっきり感が一体になった味わいを堪能できるのは日本人ならではの幸せといっても過言ではない。

しかし本当においしいお茶はなかなか手に入るものではない。お茶や野菜と同様、農薬の使用量を気にする人も多いはず。アレルギーなど様々な問題が表面化している今、できれば生産者の顔の見えるおいしいお茶が飲みたいと思うのは当然のことであろう。

鹿児島県川辺郡知覧町。ここに自らを茶匠と名乗る人物がいる。おりた園の折田信男さん。氏は

自家農園→自家製茶→仕上げ→袋詰→販売

まで全てを自社で行うことにこだわっている。

茶農家は地元の農協を通して出荷するのが通例だけに、業界では非常に珍しいことだ。当然、何から何まで自分でやることのリスクもある。それでも続けるのは、安全で安心なお茶を提供したいからに他ならない。

「私も以前は普通の茶農家でした。でも、一般的な栽培方法をしているとどうしても農薬を使う事になり、身体を壊してしまった。生産者が身体を壊すような栽培方法では皆さんが安心して飲めませんよね。だから農薬から離れたかった。離れて全ての流通に目を通し、自分で納得できるお茶を作りたかった。」

以来、折田さんは信頼されるお茶作り、栽培期間中は無農薬、味香り本位のお茶作りをスローガンに研究に研究を重ね、九州地区はもちろん、全国茶品評会の農林水産大臣賞など数多くの賞を受けるようになった。同時に最近は流行のペットボトル茶のアドバイザー的役割も担うほど、数多くの飲料メーカーから一目置かれる存在になった。

「昔なりの成分のあるお茶。精神的にリラックスできるお茶。体質改善の助けになるお茶。そんなお茶を作っていきたいのですよ。」

そんな折田さんの熱い思いは多くの人に認められるようになり、研究の成果でもある太陽の恵みたっぷりの「カテキン番茶」は全国放送のテレビ番組で取り上げられるほどの人気ぶり。他にも少量生産ながらマニア垂涎の紅茶を作るなど、その活動は多岐に渡る。

当然、筆者も折田さんの農園を訪ねお茶を飲んでみた。
丁度新茶の季節の季節だったのでそれを頂いたわけだが、まろやかさと味わい深さに大きなショックを受けた。
「今まで飲んでいたお茶は何だったのか・・・」と思うほど。

すると次は

「これからの季節はこういうのもあるのだけど。」

と水出し煎茶が出される。水出し？本当にウマイの？少々疑いながらもひと口含むと
「・・・！！」
先ほど飲んだ新茶そのままのまろやかさ、味わい深さに加え、爽やかさが駆け巡り、気持ちまでリフレッシュされるではないか。一発でノックアウトだ。

「鹿児島の、知覧のお茶は味わいがあってうまいでしょ？」
茶匠のにこやかに満足げな顔が印象的だった。